人类世是指地球的最近代历史，人类世并没有准确的开始年份，可能是由18世纪末人类活动对气候及生态系统造成全球性影响开始。这个日子正与詹姆斯·瓦特(James Watt)于1784年发明蒸汽机吻合。一些学者则将人类世拉到更早的时期，例如人类开始务农的时期。2010年6月，澳大利亚国立大学微生物学著名教授、人类消灭天花病毒的功臣弗兰克·芬纳称人类可能在100年内灭绝，“人类世”将终结。
自260万年前以来是第四纪。第四纪又分为两个世，一个叫更新世(The Pleistocene)，一个叫全新世(The Holocene)。更新世指的是从260万年前到一万多年前的地质年代;而从一万多年前直到现在的则叫全新世。从地质学的角度看，人类生活的地质时期是显生宙新生代第四纪中的全新世。全新世是在一万多年前最近的一个冰川期结束后来临的，与其它的地质世动辄百万年甚至千万年的跨度相比，这似乎是一个刚刚开始的地质时期。 因为在过去的两百多年中，人类已经成为了主导的地质学因素。诺贝尔化学奖得主保罗·克鲁岑认为，人类已不再处于全新世了，已经到了“人类世”(The Anthropocene)的新阶段。也就是说，他提出了一个与更新世、全新世并列的地质学新纪元——“人类世”。
地质学上，依据所对应地层的生命特征将地球46亿年的历史分成了前后两个部分：前面是没有明显生命迹象的隐生宙，后面是有了明显生命痕迹的显生宙。显生宙中又根据动植物形态的重大变化划分出三个代，分别是古生代、中生代和新生代;中生代是裸子植物兴盛和恐龙等爬行动物横行的时代，分为三叠纪、侏罗纪和白垩纪三个纪。新生代则是被子植物和哺乳动物兴盛的时代，包括第三纪和第四纪两个纪。第四纪是现代动植物活动的时期，分为更新世和全新世。从地质学的角度看，我们人类生活的地质时期是显生宙新生代第四纪中的全新世。
全新世是在一万多年前最近的一个冰川期结束后来临的，与其它的地质世动辄百万年甚至千万年的跨度相比，这似乎是一个刚刚开始的地质时期。然而，从2000年开始，越来越多的科学家们逐渐接受了这样的观点：地质史上一个新时期已经开始，这就是“人类世”。
2000年，为了强调今天的人类在地质和生态中的核心作用，诺贝尔化学奖得主保罗·克鲁岑提出了人类世的概念。克鲁岑指出：自18世纪晚期的英国工业革命开始，人与自然的相互作用加剧，人类成为影响环境演化的重要力量，尤其“在过去的一个世纪，城市化的速人类世度增加了10倍。更为可怕的是，几代人正把几百万年形成的化石燃料消耗殆尽。” “人类世”概括的正是从这一时期开始的地质变化，其特征是从南极冰层捕获的大气中二氧化碳和甲烷的全球性增高。克鲁岑认为：人类活动对地球系统造成的各种影响将在未来很长的一段时间内存在，未来甚至在5万年内人类仍然会是一个主要的地质推动力，因此，有必要从“人类世”这个全新的角度来研究地球系统，重视人类已经而且还会将继续对地球系统产生巨大的、不容忽视的影响。 “人类世”的概念提出之后得到了许多科学家的响应，人们从不同的角度表示认同。中国著名地球科学家、国家最高科学技术奖获得者刘东生指出，“人类世”虽然是地质学上的名词，但却提供了人与自然关系研究的新视角，并认为这个概念的提出可能是地质学上又一次飞跃，其意义可以与板块构造学说相提并论。