杨玉环于开元七年（719年）农历六月初一生于宦门世家，高祖父杨汪是隋朝的上柱国、吏部尚书，唐初被李世民所杀；父杨玄琰，曾担任过蜀州司户；叔父杨玄珪曾任河南府土曹，杨玉环的童年是在蜀州度过的。
开元十七年，10岁左右的杨玉环因父亲去世，被寄养在洛阳的三叔杨玄珪家。
杨玉环天生丽质，加上优越的教育环境，使她具备有一定的文化修养，性格婉顺，精通音律，擅歌舞，并善弹琵琶。在白居易的《长恨歌》中描述其为：天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。
开元二十二年七月，唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环也应邀参加。咸宜公主之胞弟寿王李瑁对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下当年就下诏册立她为寿王妃。婚后，两人甜美异常。
开元二十五年（737年）武惠妃逝世，李瑁的母亲武惠妃是玄宗最为宠爱的妃子，在宫中的礼遇等同于皇后。玄宗因此郁郁寡欢，当时后宫数千，
无可意者，有人进言杨玉环“姿质天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗将杨氏召入后宫之中。
开元二十八年（740年）十月，以为玄宗母亲窦太后祈福的名义，敕书杨氏出家为女道士，道号“太真”。
天宝四年（745年），唐玄宗把韦昭训的女儿册立为寿王妃后，遂册立杨玉环为贵妃。
有倾国倾城的美貌，而且能歌善舞，聪慧过人，唐玄宗也因此迷恋上了杨贵妃，对后宫其她妃嫔就置若罔闻，不为动情，唯独偏爱杨贵妃，可谓是集三千宠爱在一身。唐玄宗如此宠爱杨贵妃，为何没有立杨贵妃为皇后呢?这到底是什么原因呢?据笔者分析有以下三大原因：
其一、自从唐玄宗废了元配王皇后之后，皇后之位就一直空着。其实在唐玄宗的内心，很想立杨贵妃为皇后。然而杨贵妃毕竟是自己从儿子寿王李瑁手中夺来的的妃子，明摆着就是老子夺子所爱，这种名不正、言不顺，且有违伦理的结合怎么会受到举国上下的认可和祝福呢?碍着唐玄宗是皇帝的原因，所以没人敢说罢了，不过唐玄宗也很识趣，只封了杨玉环为妃，至死也没有封其为后，更好地堵住了众大臣和文武百官的悠悠之口。
其二、杨贵妃原本就是寿王李瑁最宠爱的妃子，结果被老子所夺，他心中的愤恨别提有多大了，然而谁让自己的老子是皇帝呢，谁敢惹九五之尊的皇帝呢，寿王李瑁也只好认栽倒霉。倘若唐玄宗真要立杨贵妃为皇后的话，势必将寿王李瑁心中压抑的怒火激发出来，俗话说狗急还跳墙呢，这样一来使得父子更加反目成仇，二来也极有可能引起太子、寿王李瑁，甚至朝廷大臣的反对，发生宫廷政变，那样就得不偿失了。
再说了，唐玄宗也不会傻得为了立杨贵妃为皇后，断送了大唐江山，孰轻孰重，唐玄宗心中自然有数。当然，唐玄宗也断然不会去冒这个险的。
其三、俗话说：“母以子贵”。自从杨贵妃和唐玄宗在一起，一直就没有子嗣，故而唐玄宗才没有立杨贵妃为皇后。至于杨贵妃为何没有子嗣，就不得而知了。