化疗是指利用药物治疗人类和动物癌症。很少孤立的利用这种疗法，而是常将其与外科手术、放疗以及免疫疗法等配对使用，或者全部都结合使用。
化疗通过致使癌症细胞经历一种被称为细胞凋亡的强制自杀而生效。
伴随化疗的严重副作用是由于药物对癌症组织和健康组织的选择性较弱。
化疗的未来在于发展更安全和更具针对性的药物，并提出根据个人基因特征单独选择化疗的个性化医疗。
祝参加完高考赶往各地参加自主招生的煎蛋画师Chon诸事顺遂。credit: 煎蛋画师Chon
在澳大利亚，不同癌症的治疗方式是基于新南威尔士州政府和癌症研究所发布的EviQ数据库的详细指引。这些指引包括对每种癌症应该使用哪种药物、剂量以及其他的辅助治疗手段。
有时候化疗被用于术前或者放疗前缩小肿瘤，这被称为新辅助化疗。或者，在手术或者放疗后进行化疗，以抹除残余的癌症细胞，这就是辅助化疗。
病人接受的药物剂量常基于他们的身体表面积，即根据病人的身高和体重推算出来的数字。
根据化疗药物对癌症细胞的影响方式，可以将这些药物归类为族。例如，某些药物攻击细胞的DNA，阻止其继续复制和增殖。相对的，其他药物则会攻击细胞中名为微管的组件，微管是一种使得细胞保持形状和运动的骨架。
化疗药物的一个共同特性是他们会通过一种名为细胞凋亡的过程杀死癌症细胞。这就是药物造成如此大的损害之处，以至于细胞认识到无法修复或者正常工作，并将自己关掉。
而癌症会继续生长则是由于他们已经对药物治疗具有一定的抵抗力，发现了修复或者逃避药物伤害的方法。
很多人错误地假定化疗药物全都是合成的，都是实验室制作的，但其实很多都源于自然界。
基于蒽环霉素的药物阿霉素源自一种首先在13世纪意大利城堡附近的土壤中发现的细菌。这种药物通过阻止DNA被解开而起作用，被用于治疗20多种不同癌症。静脉输液袋的液体中如果包含了这类药物中的一种就会呈现出深色，红或者蓝。
药物紫杉醇和多西他赛源自仅在北美发现的一种树的树皮。这种药物会与微管捆绑，防止其崩溃，而微管破碎是细胞复制中的重要过程。这种药物主要被用于治疗乳腺癌、肺癌以及卵巢癌和白血病。
基于长春花生物碱的药物长春新碱源自生长在马达加斯加岛的小长春花植物的花朵。长春新碱治疗的癌症包括名为成神经细胞瘤、淋巴瘤以及白血病等主要儿童期癌症。
即使是合成药物也有有趣的起源。氮芥类药物是由化学战争物质发展而来的。基于铂的顺铂药物是一名物理学家研究电场对细菌生长作用时偶然发现的。
顺铂药物可被用于治疗卵巢癌、睾丸癌以及肺癌。这类药物通过阻止细胞复制和读取DNA起效。
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大部分进行化疗的病人都会经受严重的副作用，可能包括恶心呕吐、疲劳、手臂和大腿刺痛、听力损失、脱发、肾脏和肝脏功能受损以及更容易受到感染。
出现这些副作用是因为药物对癌症细胞的选择性较弱。它们会攻击身体中任何生长过快的部分，包括头发毛囊、嘴胃肠一线以及骨髓。
由于胎儿也是快速生长的细胞，因此化疗对于孕妇也非常危险。
有些时候给病人服用额外的药物治疗副作用很有必要。例如，血液包含红细胞和白细胞。红细胞的工作是携带氧气而白细胞的工作是对抗感染。化疗会造成很多病人体内白细胞浓度下降，因此他们需要服用抗生素以保证不会感染。
去年，新南威尔士州政府赞助并批准了研究药用大麻缓解恶心呕吐副作用潜力的临床试验。
科学家一直在努力寻找更好更安全的化疗药物。随着我们对癌症的生物学机理了解的增多，我们能找到仅存在于癌症细胞而非正常细胞中的靶目标。通过设计狙击这种差异的药物，我们能制造出无副作用的药物。
科学家们也在致力于寻找运送目前所用药物的更好的方式，包括将药物放入纳米粒子结构中，或者是将靶分子附着到药物上从而使其分辨癌症细胞和正常细胞的区别。
最后，在下一个十年里我们将看到个性化癌症医疗发展的重大进步。
目前，医生们基于癌症位置为病人选择化疗药物。但我们正发展基于病人癌症细胞基因特征的综合药物选择方法。这种治疗方法很可能更有效，副作用也更少。
本文译自 conversation，由译者 CliffBao 基于创作共用协议(BY-NC)发布。Nial Wheate(悉尼大学)